Traducción por Gregory Escobar
CARRETERA 184 DE PUERTO RICO — El camino hacia el lechón asado comienza 30 minutos al sur de las playas de San Juan. Pagar el peaje de la Carretera 52 de Puerto Rico te llevará a lo profundo del interior de la isla, más allá de las casas viejas, las palmeras imponentes, los bosques de bambú y los enormes campos de plataneras.
Si sales a la Carretera 184, cerca de una localidad llamada Guavate, en el municipio de Cayey, llegarás a la “ruta del lechón”.
Cuando el lechón asado es preparado de forma adecuada, es una de las carnes más jugosas y deliciosas del planeta. Los amantes del cerdo de todos los rincones del mundo han visitado las famosas lechoneras al aire libre de Guavate.
Yesterday we thought we’d conquer la ruta de lechón. In reality, pork highway conquered us. Here’s what we saw … pic.twitter.com/wmLjax1YDo
— Anthony J. Rivera (@AnthonyJRivera) July 21, 2022¿Por qué hay tanto lechón asado en esta carretera? Si buscas consejos en YouTube, escucharás a los gurús viajeros explicar que estos lugares fueron establecidos para atender a los lugareños hambrientos que manejaban desde Ponce en el extremo sur de la isla hasta la capital en el norte, o viceversa.
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Los trabajadores de las lechoneras de la zona afirman que muchos de esos viajeros se encontraban en la región debido al campo penal de Guavate (ya clausurado) que estaba a solo unos kilómetros de distancia. El profesor e historiador gastronómico Cruz Miguel Ortíz Cuadra, autor de Eating Puerto Rico: A History of Food, Culture and Identity, afirma que las lechoneras se beneficiaron de su proximidad con la prisión, la cual incluía una granja que criaba cerdos para las comunidades aledañas. El cerdo local tiene un sabor distintivamente puertorriqueño debido a que los animales de la isla consumen frutas y vegetales nativos.
Con el tiempo, Guavate se convirtió en la capital de las lechoneras.
“Probablemente se convirtió en un lugar muy importante para las familias sin mucho dinero”, afirma Ortíz. En días festivos y ocasiones especiales, las familias solían ir para engullir festines comunales de carne a precios razonables.
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Las pequeñas chozas equipadas con poco más que un machete y una báscula evolucionaron a locales extensos y bien cuidados con bares y pistas de baile. A medida que fueron creciendo, se aferraron a la comida que los había hecho tan populares, así como a los cuchillos de carnicero estilo selvático.
Cuando el huracán Fiona llegó en septiembre, dejó sin electricidad a toda la isla y la empapó de lluvia. En los alrededores de Guavate, la tormenta inundó el terreno subtropical y derribó árboles. La mayoría de las rutas de Guavate han sido despejadas, dicen los residentes, y se ha restablecido el servicio eléctrico a la mayoría de la población. Las lechoneras parecen estar de vuelta al 100%, aunque algunas tuvieron que recurrir a generadores para funcionar durante semanas después de la tormenta.
En la Carretera 184 hay una gran cantidad de lechoneras que merecen una visita. Podrías simplemente seguir el aroma de los asadores hasta llegar al lugar que más te apetezca. Sin embargo, para tu primera visita, deberías considerar algunas de las más populares.
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Lechonera Los Amigos
Return to menuCuando los conductores salen de la autopista de peaje y entran en la Carretera 184, Los Amigos está allí para recibirlos. Una variedad de mesas de pícnic tiene asientos en primera fila para el espectáculo principal del restaurante: un lechón entero.
Un trabajador de pie detrás de un vidrio utiliza una enorme cuchilla para cortar trozos de carne para los clientes. El cerdo, así como otras carnes y guarniciones, humean en una mesa caliente mientras los clientes pasan a su lado.
Un plato típico puede llevar una porción de lechón, arroz con gandules y una cerveza Medalla Light fría. Eso te puede costar entre 11 a 13 dólares.
Casi todas las lechoneras sirven deliciosos pasteles, y Los Amigos no es la excepción. El plato tradicional, comparable a los tamales, es un clásico de la ruta del lechón asociado con días festivos como Acción de Gracias, Día de Reyes y Año Nuevo. En Navidad, Los Amigos reciben a miles de clientes. El propietario, Luis Prieto, afirma que cocina más de tres docenas de cerdos solo para poder satisfacer la demanda.
Si miras a tu alrededor verás retratos tamaño natural del propietario junto a uno de sus antiguos empleados en las paredes. Dos lechones dibujados con orificios en el rostro para que los clientes pongan su cabeza y se tomen fotos están instalados cerca de la entrada, listos para una toma digna de TikTok. Por las bocinas suenan éxitos populares mientras la gente lleva su comida a uno de los 150 asientos del restaurante.
Si bien algunas lechoneras tienen algún tipo de presencia en línea, Prieto lleva su negocio a otro nivel. Lleva varios años grabando un video en YouTube casi a diario. Por lo general muestra dónde se cocina la comida o interpela frente a cámara a algún empleado sonriente de su personal, que está reabasteciendo alimentos o preparando café.
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Justo afuera de la lechonera se encuentra el Café Prieto, el cual sirve bebidas con café expreso y repostería. El café está abierto al público, pero el propietario afirma que desde la pandemia no ha recibido clientes en el interior del local. Tiene previsto reabrir el espacio en algún momento mientras trabaja en la siguiente fase de su negocio.
Prieto tiene previsto abrir una expansión en 2023. Lo llama Señora Barra y afirma que el nuevo espacio operará con una cocina separada que ofrecerá aperitivos estilo tapas. Señora Barra también contará con coctelería y cervezas artesanales de marcas puertorriqueñas como Ocean Lab, Old Harbor, Del Oeste y Zurc.
En algún momento del próximo año, Prieto dice que incluso espera abrir cerca de allí una sala de degustación y una bodega de vinos para clientes exclusivos con membresía.
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Dirección: Carr. #184 Km 33.2 Bo, 00739, Puerto Rico
Sitio web: http://www.lechoneralosamigos.com/
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Lechonera El Mojito
Return to menuSegún el gerente de El Mojito, David Flores, el fundador José “Pepe” Colón comenzó el negocio cocinando un cerdo al día. En menos de 10 años, el lugar se convirtió en un destino obligatorio de la ruta del lechón. Una fotografía enmarcada de 1984 tiene una inscripción que llama a la lechonera “la puerta de Guavate”.
El nombre “Mojito” viene de la sabrosa salsa picante que se sirve como condimento para la carne de cerdo. Pepe la inventó inspirándose en las salsas rojas creadas en Salinas, en la costa sur, no en el famoso cóctel cubano, aunque el restaurante también lo ofrece.
Una comida aquí te costará alrededor de 10 a 12 dólares por persona, e incluye alguna bebida, como una refrescante soda Coco Rico. Además de lechón, pollo y pavo, hay otras opciones como morcilla, batatas, yuca, tostones y más.
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Simplemente camina hasta la fila donde un trabajador tomará tu pedido en una hoja de papel, la cual pasará junto a una enorme figura de yeso de un cerdo, rumbo a la caja registradora. En cuestión de minutos, estarás comiendo lechón en su comedor.
Share this articleShareSi miras a tu alrededor te encontrarás con una frondosa área verde con un gran mural en una pared que tuvo que ser reconstruida tras el paso del huracán María. En él, varios artistas locales pintaron a una reconocida agricultora llamada Stephanie Rodríguez, cargando plátanos. La propietaria, Leida Rivera (quien no tienen ninguna relación con la agricultora), afirma que la pintura honra las dificultades que enfrentan los trabajadores agrícolas de la isla tras la tormenta.
Sus cerdos son de origen local, como bien lo certifica un sello en la pared que dice “Cerdo Rico”. Esa marca está vinculada a la Cooperativa de Porcicultores de Puerto Rico y el Caribe, un colectivo de granjas porcinas que promueve el consumo de carne producida exclusivamente en la isla.
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Rivera, que es sobrina de Pepe, afirma que El Mojito valora un ambiente relajado, por lo que no hay pista de baile ni música en vivo. Eso no impide que los lugareños se levanten y bailen con la música que sale de las bocinas.
Dirección: Carr. #184 Km 32.9 Bo, 00736, Puerto Rico
Sitio web: https://www.lechoneraelmojito.com/
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Lechonera Los Pinos
Return to menuNo te dejes engañar por algunos imitadores que llevan el mismo nombre. Los Pinos es la única e inigualable lechonera alabada por Anthony Bourdain en su primer programa de televisión, “Sin reservas”. Desde entonces, personas de lugares tan lejanos como Tailandia han venido a probar su comida.
¿Quieres degustar la reconfortante cocina isleña que los puertorriqueños llaman criolla? Este es el lugar indicado. El restaurante ha existido de una forma u otra desde la década de 1970 y ha crecido algunos miles de metros cuadrados desde su inauguración, según Erlíca Rodríguez, hija del dueño original.
La gente afirma que la comida te será muy familiar si creciste en lugares como Cayey, Caguas o Ponce. Destacan platos como la gandinga (guiso de hígado), los guanimes (masa de maíz hervida), guineitos en escabeche o arroz con pegao. Las botellas de malta fría, un refresco caribeño con fuerte sabor a cebada y melaza, están disponibles a solo unos metros de distancia. Una comida cuesta alrededor de ocho a 12 dólares por persona.
Los asientos al aire libre estilo cafetería son comunes en estos restaurantes. Durante la temporada alta, atienden a miles de personas. Excepto por unos días antes de Semana Santa, Los Pinos siempre está abierto al público.
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Hay desayunos disponibles los siete días de la semana. Ofrecen huevos y avena, pero también algunos de los platos que encontrarás por la tarde, como sopas y alcapurrias. El restaurante presenta música en vivo solo los fines de semana, días festivos y ocasiones especiales.
Rodríguez afirma que casi todo lo que cocinan proviene de la isla. También trabajan con la cooperativa porcina que está detrás del sello “Cerdo Rico” en su comedor.
Mientras esperas en la fila, te darás cuenta de que las trabajadoras más visibles son mujeres. Rodríguez afirma que 90% del personal son mujeres y, aunque no es algo intencional, según su experiencia son maestras en el manejo del trabajo agotador.
Los Pinos tardó un par de semanas en reabrir tras el paso del huracán María. Cuando lo hizo, el negocio solo pudo mantener a unos pocos empleados. El padre de Rodríguez se encargó de la cocina, mientras ella y su madre trabajaron en la caja.
Durante ese tiempo, Rodríguez notó que las personas no solo estaban comprando comida, sino que también estaban pidiendo productos básicos como agua y hielo. Es por eso que Los Pinos decidió dar un paso al frente y ofrecer ayuda en un momento difícil.
Dirección: Carr. #184 Km 27.7 Bo, 00736, Puerto Rico
Sitio web: https://lospinosguavate.com/
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Lechonera El Rancho Original
Return to menuEl Rancho Original no es solo un buen nombre. Los propietarios aseguran que esta es la primera lechonera de la Carretera 184, y que los emblemáticos El Mojito y Los Pinos fueron inaugurados tiempo después.
Carlos Santos, quien ha operado El Rancho por 17 años, afirma que en sus inicios el lugar era un pequeño refugio hecho de láminas de metal. En la actualidad su presencia es enorme y se extiende a ambos lados de la calle.
Una comida puede costar entre nueve y 12 dólares. Los clientes buscan platos como pasteles, cuajitos (estómago de cerdo), pollo y pavo asado. Algunos los acompañan con una lata fría de Kola Champagne.
La lechonera siempre ha sido un referente local, afirma Santos. El restaurante presenta dos bandas en vivo que tocan música puertorriqueña, y tiene mucho espacio para bailar. Algunas personas de la zona afirman que un lugar como El Rancho tiene todo lo que necesitan para disfrutar los fines de semana: comida, bebida y entretenimiento.
No es inusual ver garzas blancas cazar por las rocas del río mientras comes.
Los comensales te desean “buen provecho” o te dicen “disfrute su comida” cuando te pasan al lado mientras llevan felizmente sus propios platos a cualquiera de los miradores, gazebos y templetes que bordean las tranquilas aguas del río Guavate. No es inusual ver garzas blancas cazar por las rocas del río mientras comes.
El local abre a las 5:30 de la mañana y cierra a las 5:00 de la tarde en la semana. Los fines de semana permanece abierto dos horas más. Se sabe que varias miles de personas acuden al negocio entre esas horas. Se puede ver una hilera de automóviles en la calle. La lechonera tiene que cocinar durante la noche para satisfacer la demanda en Nochebuena.
Santos y su socio comercial dicen que pueden cocinar hasta 35 lechones en días ocupados, cada uno con un peso aproximado de 68 kilogramos y capaz de alimentar a unas 200 personas.
El Rancho obtiene sus cerdos, los cuales ya están sacrificados y limpiados antes de la entrega, del pueblo cercano de Aibonito. También llevan el sello de “Cerdo Rico” en su comedor, y Santos hace todo lo posible para mostrar el sello de aprobación del Departamento de Agricultura en el lomo de los cerdos en su refrigerador.
También sirven desayunos y café. Se sabe que algunos lugareños vienen casi a diario para hacer del lechón su primera comida del día.
“Muchas personas nos han dicho: ‘Hemos comido muchos lechones asados en otros lugares, pero no sabía que existía este lugar’”, dice Santos en español. “Nos dicen que prefieren nuestro lechón al de cualquier otro lugar”.
Dirección: Carr. #184 Km 27.5 Bo, 00736, Puerto Rico
Sitio web: http://www.elranchooriginalpr.com/
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